Zelf de handen uit de mouwen steken. Zelf het heft in hand nemen. Zelf risico’s durven nemen. De Utrechtse singer-songwriter Rachèl Louise is iemand die haar eigen koers vaart. Haar 5 oktober te verschijnen debuutalbum Be Your Own Cheerleader is daar het klinkende bewijs van. Sommige mensen zouden Rachèl Louise eigenwijs kunnen noemen, omdat ze elk gebaand pad rigoureus links lijkt te laten liggen. Zelfbewust en gefocust zijn echter betere omschrijvingen.

De half Nederlandse, half Amerikaanse singer-songwriter volgde vanaf haar 17e een opleiding aan het Musician Institue in Hollywood. Drie jaar later kwam ze terug naar Nederland met het plan om hier vol goede moed nog eens vier jaar het conservatorium te doorlopen. “De opleiding was niet wat ik er van gehoopt had”, aldus Rachèl, die er na een half jaar de brui aan gaf en fulltime muzikant werd. Door vervolgens veel op te treden kreeg haar eigen materiaal steeds vastere vorm en kon ze als performer ‘meters maken’. Het met de optredens verdiende geld werd rechtsreeks weer terug de carrière in gepompt. Het resultaat was de in 2011 verschenen EP Living In Holland, met daarop de radiohit At The Disco, waarmee Rachèl Louise zichzelf in één welgemikte klap in de kijker speelde en haar carrière in een stroomversnelling raakte.

Begin 2012 nam ze bewust even afstand van die stroomversnelling om de volledige focus te kunnen leggen op het maken van debuutalbum Be Your Own Cheerleader. Hiervoor heeft ze nauw samengewerkt met haar broer, die drumt in haar band, bandleider is en haar materiaal meeschrijft. “Mijn teksten zijn wel volledig van mijn eigen hand. Die zijn te persoonlijk”, zo stelt de singer-songwriter, die op haar album het door piano gedomineerde geluid van haar EP deels loslaat en voor een voller, meer bombastisch en tegelijkertijd verfijnd bandgeluid gaat. De eerste single, albumopener Take Your Place, is een prima voorbeeld van deze nieuwe muzikale stap. Overduidelijk Rachèl Louise, maar tegelijkertijd ook een Rachèl Louise die zichzelf opnieuw uit heeft gevonden door muzikaal de diepte in te gaan en meerdere lagen in haar muziek te verwerken. Het meest kenmerkende voorbeeld daarvan is de nieuwe versie van At The Disco die het album siert. Strakker geproduceerd en opgefleurd met opvallende arrangementen, die de track nog meer laten sprankelen.

“Ik wil mezelf blijven ontplooien en niet alleen maar ‘dat meisje achter de piano’ zijn”, aldus Rachèl Louise, die voor Be Your Own Cheerleader de samenwerking heeft gezocht met Pelican Productions. “Zij deelden de visie die ik in mijn hoofd had en lieten me vrij om mijn eigen weg te volgen en te onderzoeken. Met hen als producers kon ik de tijd nemen om precies het album te maken dat ik in mijn hoofd had.” Muzikaal betekent dit dat op Be Your Own Cheerleader meerdere paden bewandeld worden. Zo wordt het meeslepende Save Me vooral door het gitaargeluid gedragen, terwijl een klein en door merg en been gaand nummer als Not With Me op slechts de piano gebracht wordt. Het weids uitwaaierende en heerlijk aanzwellende Just A Few lijkt gemaakt om samen met band de grootste festivalweides omver te blazen, terwijl een uiterst spannende track als I Need A Hangover met al haar muzikale invloeden (van akoestische pop tot dance) bij uitstek een nummer is waar een luisteraar met een koptelefoon helemaal in op kan gaan om alle details te horen. Dit alles zonder dat Be Your Own Cheerleader een fragmentarisch gevoel krijgt. De tien tracks op het album vormen een overduidelijk geheel en dragen allen – hoewel ze nergens hetzelfde klinken - onmiskenbaar het stempel van de maker.

Het uitbrengen en promoten van Be Your Own Cheerleader doet Rachèl Louise zelf, wederom met hulp van partijen die haar visie delen en met wie ze een klik heeft. “Niemand kan je zo goed promoten als je zelf kunt”, zo vindt ze. De titel van het album lijkt daar aan te refereren, al heeft deze ook een diepere laag. “Als artiest geef je jezelf bloot en dat kan soms heel eng zijn als anderen je vervolgens keihard op je ziel trappen. Toen ik de Utrecht Popprijs finale won, stond ik in een zaal met uiterst vijandig publiek dat me uitjouwde. Optredend voor de radio zie je op een scherm live de sms- en twitterreacties van de luisteraars binnen komen. Hoe goed de meeste ook zijn, je onthoudt toch die paar nare waarin je wordt afgezeken. Dat zijn de momenten dat ik even twijfel waarom ik dit ook alweer allemaal doe. Mijn moeder zei vroeger altijd ‘you gotta be your own cheerleader’. Niemand zal extra hard voor je lopen om je verder te brengen in het leven. Je zal het echt helemaal zelf moeten doen.” Rachèl Louise presenteert Be Your Own Cheerleader op 3 oktober in Bitterzoet, Amsterdam Take Your Place is nu beschikbaar via iTunes en Spotify.